La Ligue des gentlemen extraordinaires (2003) : le film face aux comics

Adaptation du plus ludique des chefs-d'œuvre d'Alan Moore, LXG est devenu le symbole de tout ce qui peut mal tourner entre un comic d'auteur et un studio. Décryptage source par source.

Comme dans chaque article de cette série, seules les informations vérifiées (créateurs, distribution, dates, éditeurs) sont affirmées ; l'analyse comparative est la nôtre, sans reproduire dialogue ni image protégée.

The League of Extraordinary Gentlemen (1999) : le jeu littéraire d'Alan Moore et Kevin O'Neill

La Ligue des gentlemen extraordinaires adapte la série lancée en 1999 par Alan Moore et le dessinateur Kevin O'Neill sous la bannière d'America's Best Comics — le label créé par Moore au sein de WildStorm, passé sous pavillon DC. Le postulat du premier volume, six numéros situés en 1898, est un vertige de lecteur : et si tous les personnages de la fiction victorienne partageaient le même monde ? L'espion Campion Bond y recrute, pour le compte d'un mystérieux « M », une équipe de légendes fatiguées : Mina Murray, rescapée de Dracula et meneuse du groupe ; Allan Quatermain, l'aventurier des mines du roi Salomon devenu épave opiomane ; le capitaine Nemo et son Nautilus ; Hawley Griffin, l'homme invisible de Wells ; et le duo Jekyll/Hyde. Chaque case d'O'Neill fourmille de références à la littérature populaire du XIX^e siècle, faisant de la série à la fois une aventure steampunk, une satire de l'impérialisme britannique et une déclaration d'amour érudite à la fiction elle-même.

Le film de Stephen Norrington — le réalisateur de Blade — reprend l'idée d'équipe et la plupart des noms, mais réorganise tout selon la logique du blockbuster estival. Sean Connery, également producteur exécutif, impose un Quatermain redevenu héros d'action charismatique, chef de facto d'une Ligue élargie pour l'occasion : l'agent américain Tom Sawyer, ajouté pour rajeunir le casting et parler au public d'outre-Atlantique, et Dorian Gray, absent du premier volume du comic, rejoignent l'équipe. Mina, cerveau du groupe sur le papier — et d'autant plus remarquable qu'elle n'y a aucun pouvoir —, devient une vampire aux capacités surnaturelles spectaculaires. L'intrigue, elle, troque la satire pour une course mondiale contre un maître du crime masqué, ponctuée d'explosions, de Venise engloutie et d'un Nautilus devenu palais roulant des mers.

Des légendes cabossées aux super-héros victoriens

Le cœur du comic de Moore n'est pas son concept — réunir des héros littéraires, d'autres l'avaient esquissé — mais son traitement : la Ligue du papier est une équipe de ruines. Quatermain est un vieillard drogué qu'il faut littéralement ramasser dans une fumerie ; Jekyll est une loque terrorisée par son double ; Griffin, l'homme invisible, est un sociopathe ; Nemo, un prince en guerre froide avec l'empire qui l'emploie. Et c'est Mina Murray — une femme divorcée, marquée par Dracula, sans le moindre pouvoir — qui les tient ensemble par la seule force de son autorité. Ce renversement fait tout le sel de la série : les icônes de l'aventure victorienne y sont regardées avec l'ironie de l'âge adulte, et l'empire qu'elles servent avec une férocité satirique constante.

Le film inverse méthodiquement chacun de ces choix. Quatermain-Connery est certes présenté en retraité endeuillé, mais trois scènes suffisent à en refaire le tireur d'élite infaillible et le patriarche moral du groupe. Mina gagne des crocs, des nuées de chauves-souris et des scènes de combat — et perd, dans l'échange, la singularité qui faisait d'elle la meneuse : à l'écran, son autorité découle de ses pouvoirs, quand sur le papier elle s'imposait sans eux. L'ajout de Dorian Gray, immortel duelliste, et de Tom Sawyer, jeune première gâchette, achève de transformer l'équipe de ruines en escouade de quasi-super-héros, chacun doté de son « pouvoir » lisible. C'est la logique de l'époque — X-Men venait d'imposer le modèle de l'équipe à capacités — appliquée à une œuvre qui la parodiait par avance. Pour le lecteur, la comparaison vaut leçon : le comic demandait ce que deviennent les légendes quand elles vieillissent ; le film répond en les rajeunissant de force.

Le tournage maudit et la double rupture

LXG — le sigle même fut choisi par le marketing — est aussi célèbre pour son histoire de production que pour son contenu. Le tournage à Prague, frappé par une inondation dévastatrice des décors, fut le théâtre d'un conflit notoire entre Sean Connery et Stephen Norrington, si profond que le réalisateur n'a plus jamais tourné de film depuis. Connery lui-même, éreinté par l'expérience — qu'il avait acceptée, ironie de l'histoire, pour ne pas répéter ses refus de Matrix et du Seigneur des anneaux —, prit sa retraite d'acteur dans la foulée : LXG reste son dernier rôle au cinéma. L'accueil critique fut sévère, le box-office honorable sans plus, et la franchise espérée mort-née.

Pour Alan Moore, l'affaire eut des conséquences plus lourdes encore. Un procès pour plagiat visant le scénario du film — affaire dans laquelle l'auteur, pourtant étranger au script, dut témoigner longuement — acheva de le convaincre que Hollywood ne lui vaudrait que des ennuis. Déjà échaudé par From Hell, Moore rompit définitivement : il refusa désormais que son nom apparaisse aux génériques et abandonna ses parts de droits à ses dessinateurs — décision appliquée à V pour Vendetta puis Watchmen. La série, elle, continua sur le papier, quittant même DC pour l'indépendance : les volumes suivants — du Black Dossier à Century et au-delà — étendront le jeu littéraire jusqu'au XXI^e siècle, refermé en 2019 avec un ultime volume. Pour le lecteur, ce contraste est éloquent : là où le film n'eut ni suite ni postérité, le comic a déroulé vingt ans d'une œuvre-monde unique — la démonstration par l'absurde de qui, du studio ou de l'auteur, tenait la matière vivante.

Les personnages, du papier à l'écran

• Mina Murray/Harker — Meneuse sans pouvoirs du comic, vampire à capacités à l'écran.
• Allan Quatermain — Épave à ressusciter sur papier, héros d'action et chef au cinéma.
• Le capitaine Nemo — Prince des mers et du Nautilus, présent dans les deux versions.
• Jekyll / Hyde — Le double monstrueux, spectaculaire à l'écran.
• Tom Sawyer et Dorian Gray — Les recrues inventées ou déplacées pour le film.

America's Best Comics : le paradoxe d'un label

Replacer la Ligue dans son contexte éditorial éclaire une ironie savoureuse. En 1999, Alan Moore lance America's Best Comics, ligne d'auteur conçue avec WildStorm — mais entre la signature et la publication, WildStorm est racheté par DC Comics, l'éditeur que Moore avait juré de fuir. L'auteur honore ses engagements et livre, coup sur coup, l'une des plus belles constellations du médium : Tom Strong, Top 10, Promethea et la Ligue, chacune explorant une strate de l'imaginaire populaire. La Ligue, dessinée par son complice de toujours Kevin O'Neill — vétéran de la BD britannique dont le trait grotesque et fourmillant est indissociable du projet —, en est le fleuron : le premier volume est un succès critique et commercial immédiat, suivi d'un deuxième volume (l'invasion martienne de Wells) tout aussi célébré.

La suite de l'histoire éditoriale épouse la rupture hollywoodienne : après le film et le rachat complet par DC, Moore et O'Neill emportent la Ligue vers l'indépendance — Top Shelf aux États-Unis, Knockabout au Royaume-Uni — où la série poursuivra sa route deux décennies durant, hors de tout contrôle de studio. Pour le collectionneur, cette trajectoire a créé des strates bien identifiées : les six numéros du volume 1 (1999-2000) sous la bannière ABC, les six du volume 2 (2002-2003), puis les volumes indépendants. Le premier numéro de 1999, première apparition de cette Ligue-là, est la clé évidente — d'autant que la série, achevée et close par ses auteurs (O'Neill est décédé en 2022, unique dessinateur de bout en bout), n'aura jamais de redémarrage. Une œuvre-monde complète, finie, signée : le profil exact de ce qui se patrimonialise.

Par où commencer la lecture

Pour découvrir la source, le recueil du volume 1 de The League of Extraordinary Gentlemen (1999-2000, disponible en français) est le point d'entrée : six numéros denses, drôles et féroces, à lire avec un moteur de recherche à portée de main pour savourer les références. Le volume 2 (la guerre des mondes) le prolonge idéalement ; le Black Dossier et Century sont pour les initiés conquis.

Chronologie des comics à connaître

• 1999-2000 — Volume 1 : la Ligue se forme dans le Londres de 1898 (ABC).
• 2002-2003 — Volume 2 : l'invasion martienne de Wells.
• 2003 — Le film LXG ; procès, retraite de Connery, rupture de Moore avec Hollywood.
• 2007-2019 — Black Dossier, Century et la conclusion, en indépendant chez Top Shelf/Knockabout.

Côté collection : quels numéros viser après le film

La Ligue pointe vers des clés modernes de premier plan. The League of Extraordinary Gentlemen #1 (1999, America's Best Comics) est la clé maîtresse : première apparition de la Ligue de Moore et O'Neill, dans une série close et canonisée. Les six numéros du volume 1 et ceux du volume 2 constituent l'ensemble de référence ; les éditions Absolute et les volumes indépendants complètent. La disparition de Kevin O'Neill en 2022 a renforcé la dimension patrimoniale de tout ce qu'il a dessiné. Ces numéros couvrent des budgets encore accessibles pour du Moore de cette importance. Comme toujours, l'état et la gradation déterminent la valeur ; l'appui sur des ventes récentes réelles est vivement conseillé.

Sa place dans la saga et pour le collectionneur

LXG restera comme le point de rupture : le film qui a poussé Sean Connery à la retraite, son réalisateur au silence et Alan Moore au divorce définitif d'avec Hollywood — nom retiré des génériques, droits abandonnés à ses dessinateurs. Paradoxalement, cette adaptation ratée a laissé intacte, et même renforcée, l'œuvre qu'elle trahissait : vingt ans de volumes supplémentaires, une conclusion maîtrisée, un statut de classique. Pour le collectionneur, le premier numéro de 1999 s'impose comme la clé d'une série close, signée par un duo désormais entré dans l'histoire. LXG rappelle qu'à la fin, c'est toujours l'œuvre qui gagne : les explosions s'oublient, les six numéros de 1898 se relisent.

Le verdict : un concept conservé, un esprit trahi

• Fidélité : l'équipe de héros littéraires victoriens, Quatermain, Nemo et son Nautilus, Mina, Jekyll/Hyde, un homme invisible et le « M » manipulateur viennent du comic.
• Libertés : Tom Sawyer et Dorian Gray ajoutés, Mina devenue vampire à pouvoirs, Quatermain refait héros d'action, l'homme invisible rebaptisé pour raisons de droits, la satire littéraire changée en blockbuster.
• Numéros à collectionner : The League of Extraordinary Gentlemen #1 (1999, ABC), volumes 1 et 2 complets.

La Ligue des gentlemen extraordinaires reprend au comic de Moore et O'Neill son concept et ses noms, mais en inverse l'esprit : les légendes cabossées redeviennent des héros lisses, la satire un spectacle. Échec fondateur — pour sa star, son réalisateur et son auteur —, le film aura au moins prouvé la solidité du papier, qui a continué vingt ans sans lui. Pour le lecteur comme pour le collectionneur, c'est une invitation à rejoindre la vraie Ligue, celle de 1898.

Questions fréquentes